En chauffage collectif, on ne peut pas utiliser de thermostat d’ambiance. En effet, on ne peut pas piloter la chaufferie centrale en fonction d’un logement individuel. Les besoins de ce dernier ne sont pas représentatifs des besoins de l’ensemble du bâtiment.

On adopte donc une régulation en fonction de la température extérieure agissant sur la température de départ des circuits d’eau chaude alimentant les radiateurs. Par grand froid, le régulateur contrôlera une température de départ élevée, qui sera progressivement abaissée lorsque la température extérieure se radoucira. Cette variation de la température de l'eau en fonction de la température extérieure est appelée : loi de chauffe. Cette régulation permet de satisfaire globalement l’ensemble des logements du bâtiment.

La chaîne de régulation comporte :

- Une sonde de température extérieure qui mesure la température extérieure

- Un régulateur qui calcule la consigne de température de l’eau de chauffage à régler compte tenu de la température extérieure. La consigne est obtenue à partir du paramétrage de la loi de chauffe

- Une sonde sur le départ du réseau de chauffage qui mesure la température de l’eau.

La température de la chaudière est réglée par le régulateur en fonction de la loi de chauffe. Par ailleurs, un aquastat limite la température de départ de la chaudière à 90 [°C] par exemple.

Ce type de régulation suppose que la chaudière peut supporter des températures de retour basses, sans problèmes de corrosion (chaudière à haut rendement ou à condensation). De plus, ce système de régulation serait en l’état incompatible avec une production d’eau chaude sanitaire par la chaudière.