L'histoire de l'éclairage

Dès le début du XIXe siècle, certains téméraires ont essayé, avec peu ou prou de succès, de s’éclairer au gaz. Qu’il s’agisse de gaz naturel recueilli dans les marais ou de gaz de copeaux de bois chauffés, le principe reste le même : récupérer le gaz, l’épurer, l’amener sous pression via des tuyaux jusqu’à un bec, percé d’un petit trou, où il s’enflamme et éclaire.

L’histoire retiendra surtout le nom de Philippe LEBON, inventeur et ardent défenseur de l’éclairage au gaz issu de la distillation du bois. En fait, c'est le gaz extrait de la houille qui l'emporte et le gaz d’éclairage, produit industriellement, apparaît dans les villes dès 1830 environ. Avant d'être distribué, il est lavé et purifié puis est stocké dans un gazomètre, sorte d'immense cloche.

Pour chauffer l'air et limiter ses mouvements, la base du bec est entourée d'une fine toile métallique (voir Figure 15, à droite), de fentes verticales (voir Figure 15, à gauche) ou d'une enveloppe en porcelaine.
  
Les becs d'Argand à gaz offrent une lumière blanche et fixe, bien supérieure aux lampes à huile, en dépit d'une consommation élevée. En général, une petite manette (terminée d'une boule en bois pour ne pas qu'on se brûle !) permet d'abaisser la flamme en veilleuse (voir Figure 17).

Citons les becs « Quatre-Septembre », employés en 1878 pour la première fois à Paris dans la rue éponyme, en réponse aux lampes à arc de Jablochkoff essayées avenue de l'Opéra. On retrouve le principe du double courant d'air, mais la couronne du bec Bengel est remplacée par plusieurs becs papillons disposés en cercle. Deux coupes de cristal en dessous du bec séparent les courants d'air intérieur et extérieur. Cet appareillage est évidemment réservé aux grands espaces.

Les becs à récupération, plus économiques, utilisent la chaleur de la flamme pour chauffer l'air et ainsi améliorer le rendement.

Plus marginal et bientôt concurrencé par les manchons Auer (voir page suivante), le bec Albo-Carbon enrichit localement le gaz en carbone, pour améliorer son efficacité lumineuse. La flamme chauffe un réservoir rempli de naphtaline, laquelle s'évapore et se mélange au gaz.

Dans les appartements, les appliques sont fixées aux murs et complètent les plafonniers. Les trotteurs, reliés par un tuyau souple, permettent de déplacer la lumière plus librement qu'avec les bras articulés, appelés genouillères. On trouve également des adaptateurs pour convertir ses lampes à pétrole au gaz (voir Figure 16).

Le gaz libère les utilisateurs des nombreux inconvénients de l’huile, ce qui en fait rapidement l’éclairage urbain par excellence. Il brûle très bien, évitant suie et odeurs, et offre de fortes puissances d’éclairage ; il ne demande aucun autre entretien qu’un époussetage des becs et des globes ; pour allumer le bec, rien de plus simple : craquer une allumette, ouvrir le robinet, attendre quelques secondes, et présenter l’allumette au-dessus du verre (bec d'Argand) ou du globe (bec papillon). Des allumoirs à alcool (espèces de petites lampes), à main ou fixés au bout d’une perche, permettent d’enflammer plusieurs becs sans gâcher une allumette à chaque fois (voir Figure 18). Cependant, on accuse le gaz de ville d'abîmer l'intérieur des salons et d'être mauvais pour la santé. En conséquence, il tardera à s'immiscer dans les salons, où demeureront les bougies et les lampes à huile ou à pétrole.

Mais plus de réservoir à remplir, d’huile à nettoyer ! En contrepartie, il faut rester vigilant quant à la qualité des installations, car la moindre fuite peut être fatale (asphyxie au monoxyde de carbone).
En outre, pour détecter les fuites, on ajoute au gaz une odeur qui disparaît lors de la combustion. Il est également souvent interdit de noyer les canalisations dans les murs ou des plafonds, afin d'éviter l'accumulation du gaz entre les cloisons (d'où l'intérêt des appliques, plus esthétiques).